تأسس الاتحاد الإماراتي لكرة القدم عام 1971، وهو نفس العام الذى تأسست فيه دولة الإمارات، لكنه لم ينضم للاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا" حتى عام 1972، وانضم للاتحاد الآسيوي لكرة القدم عام 1974.
ويرتدي لاعبو المنتخب الإماراتي منذ تأسيسه القمصان البيضاء، لذلك سمي بـ"الأبيض الإماراتي"، وذلك لأن اللون الأبيض هو أحد ألوان العلم الإماراتي، فى حين يرتدى الفريق فى المباريات التى يلعبها خارج أرضه القمصان الحمراء.
أكبر إنجاز فى تاريخ المنتخب الإماراتي هو الوصول لكأس العالم عام 1990، فى البطولة التي أقيمت بإيطاليا بقيادة عدد من نجومه وعلى رأسهم عدنان الطلياني.
وقعت الإمارات في المجموعة الرابعة إلى جانب ألمانيا الغربية ويوغوسلافيا وكولومبيا، وخسرت جميع مبارياتها، كما تلقت 11 هدفا وسجلت هدفين، إذ سجل خالد إسماعيل الهدف الأول لبلاده في تاريخ كأس العالم وكان ذلك أمام ألمانيا الغربية في المباراة التي انتهت بخمسة أهداف مقابل هدف وحيد للفريق الألماني.
أما على المستوى الآسيوي، فكانت أول مشاركة للأبيض الإماراتي في كأس أمم آسيا، بنسخة عام 1980 والتي أقيمت في الكويت، ثم شارك في عشر نسخ للبطولة، وحقق المركز الثاني في نسخة عام 1996 والتي أقيمت على أرضه، بعد أن خسر المباراة النهائية أمام شقيقه السعودي بركلات الترجيح.
حضر المنتخب الإماراتي في كأس الخليج منذ نسخة عام 1972 في السعودية، وحقق حينها المركز الثالث، لكنه لم ينجح في التتويج باللقب الخليجي حتى عام 2007 في النسخة التي أقيمت في الإمارات، ثم فاز بلقبه الخليجي الثاني عام 2013 في النسخة التي أقيمت في البحرين.
حفر عدد من النجوم أسماءهم بحروف من ذهب في تاريخ الكرة الإماراتية وكان أبرزهم نجم نادي الشعب سابقا وأسطورته والهداف التاريخي للمنتخب عدنان الطلياني برصيد 53 هدفا كما أنه أكثر اللاعبين مشاركة مع المنتخب برصيد 164 مباراة دولية.
