كان راكبو الخداع والألعاب البهلوانية والمهرجون والحيوانات المدربة ومكونات أخرى مألوفة للسيرك موجودة عبر التاريخ المسجل، ولكن لم يولد المشهد الحديث للسيرك إلا في أواخر القرن الثامن عشر.
وجد فيليب أستلي وهو رقيب سابق في سلاح الفرسان، أنه إذا ركض في دائرة ضيقة ، فإن قوة الطرد المركزي ستسمح له بأداء مآثر تبدو مستحيلة على ظهر حصان رسم دائرة وفي 9 يناير 1768، دعا الجمهور لرؤيته يلوح بسيفه في الهواء بينما كان يركب قدمًا واحدة على السرج وأخرى على رأس الحصان وفقا لموقع هيستورى.
تلقى ركوب الحصان استجابة إيجابية للغاية لدرجة أنه سرعان ما استأجر فرسان آخرين ، ومهرجًا ، وموسيقيين ، وفي عام 1770 بنى سقفًا فوق حلقته وأطلق على الهيكل مدرج في عام 1772 ، ذهب أستلي إلى فرساي لأداء "أعماله الجريئة في الفروسية" أمام الملك لويس الخامس عشر ، ووجد أن فرنسا جاهزة لعرض دائم خاص بها ، والذي أسسه عام 1782. وفي عام 1782 أيضًا ، أسس منافسا في لندن واصفًا عرضه بـ "السيرك الملكي" ، وهو الاسم الروماني للمسارح الدائرية التي تقام فيها سباقات العربات.
في القرن التاسع عشر، تم اعتماد مصطلح "السيرك" كاسم عام لهذا الشكل الجديد من وسائل الترفيه وأسس أستلي، الذي عاش حتى عام 1814، 18 سيركًا آخر في مدن عبر أوروبا.
في عام 1792، افتتح الفارس الإنجليزي جون بيل ريكيتس أول سيرك أمريكي في فيلادلفيا وافتتح لاحقًا آخرين في مدينة نيويورك وبوسطن. وبحسب ما ورد حضر الرئيس جورج واشنطن سيرك ريكيتس وباع للشركة حصانًا.
نشأ أول سيرك متنقل في أوروبا في أوائل القرن التاسع عشر، حيث كانت تزور البلدات والمدن التي تفتقر إلى العروض الدائمة المتقنة. تطورت عروض خيمة السفر الأكبر حجمًا في عشرينيات القرن التاسع عشر وفى عام 1859، قدم سيرك نابليون في باريس أول "أرجوحة طائرة"، والذي لا يزال مكونًا شائعًا في السيرك الحديث.
